El A3 original (o Typ 8L) fue introducido en el mercado europeo en 1996, marcando el retorno de Audi al mercado de los segmentos inferiores desde el cese del Audi 50. Éste fue el primer modelo que utilizó el PQ34 o plataforma "A4", manteniendo un parecido natural a su contemporáneo, el Volkswagen Golf IV. Inicialmente, sólo estuvo disponible en la versión hatchback de tres puertas con el objetivo de ofrecer una imagen más deportiva que el Golf. Todos los motores tenían una configuración de cuatro cilindros y estaban montados transversalmente. Después del A4, el A3 fue el segundo modelo de Audi en usar cuatro cilindros y cinco válvulas.
En 1999, Audi amplió la gama, introduciendo un gasolina de 1.6 litros de cilindrada y 102 CV de potencia máxima, un 1.8 litros con turbocompresor y 180 CV, y una diésel más potente (1.9 TDI con tecnología inyector-bomba y turbocompresor de geometría variable).
